La excelencia científica y la transferencia de tecnología mediante patentes pueden ir unidas. La trayectoria de Avelino Corma así lo atestigua.
Avelino Corma sería, en palabras de un colega suyo, «el químico español más brillante de todos los tiempos, y el único con posibilidades de viajar un mes de diciembre a Estocolmo invitado por la Academia Sueca de Ciencias para recibir un premio».
Como investigador se ha especializado en catálisis heterogénea, realizando más de 900 publicaciones en revistas internacionales, incluyendo Nature y Science.
A partir de estos conocimientos ha desarrollado una serie de catalizadores que están siendo aplicados en el refino del petróleo, petroquímica y procesos químicos, especialmente en la síntesis y aplicación de zeolitas.
Ha recibido el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica (2014) y es miembro de la Royal Society desde 2012, siendo en ese momento solo dos los españoles miembros de esta sociedad científica.
Serían materiales que tienen unos poros del tamaño de las moléculas. Así se pueden seleccionar como si fuera un tamiz las que se quiere que penetren y reaccionen. Se utilizan como catalizadores industriales, para que una reacción química funcione de forma eficiente.
De manera más específica, se trata de tamices moleculares cristalinos microporosos. La característica más interesante de las zeolitas consiste en la posibilidad de controlar la composición química de las paredes, así como el diámetro de poro y su topología.
Una gran parte de los combustibles derivados del gas y del petróleo, lubricantes, así como muchos de los productos químicos que utilizamos diariamente, han necesitado catalizadores zeolíticos en alguna de sus etapas de obtención.
Las patentes de Corma
Hablar de zeolitas es hablar de Corma. A continuación veremos algunas de las aplicaciones de aquellas a través de las patentes de éste:
- Mejora del octanaje de la gasolina, en la isomerización de alcanos lineales. Un catalizador inventado entre otros por Corma y patentado por Cepsa en 1989 ha dado lugar al proceso HYSOPAR, implementado en más de 20 plantas en todo el mundo (patente US5057471 y familia) para aumentar considerablemente el índice de octano de las gasolinas.
- Mejora de la calidad del diesel, en la oligomeración de alquenos ligeros. Un catalizador zeolítico inventado entre otros por Corma y patentado por BP proporciona una alternativa frente a los ya existentes propiedad de ExxonMobil, Chevron y Sud-Chemie (patente US8901364 y familia).
- Conversión de manera eficiente de las fracciones más pesadas del petróleo o los crudos de derivados de pizarras bituminosas. El proceso usa zeolitas, pero en este caso la colaboración de Corma se ha dirigido hacia la mejora del proceso, más que a la invención de nuevas zeolitas (patente EP1966350 y familia).
- Producción de xilenos (a partir de los cuales se obtiene el PET de los plásticos moldeables y films), mediante nuevos catalizadores basados en zeolitas inventados, entre otros, por Corma y patentados por el Instituto Francés del Petróleo (US7419931 y familia).
- Producción de óxido de propileno, conocido como el «reactivo universal» por sus amplio rango de aplicaciones como producto intermedio, usando un catalizador coinventado por Corma y patentado en 2001 por la multinacional japonesa Sumitomo, que se está usando en dos plantas de esta compañía (patente US6211388 y familia).
- Eliminación del azufre en el gas natural, mediante nuevos materiales inventados, entre otros, por Corma y patentados por la empresa británica Johnson Matthey, presente en 30 países. En la actualidad, hay al menos 8 plantas por todo el mundo que usan estos materiales (patente US8236262 y familia).
- Producción más sostenible de poliuretanos, mediante catalizadores zeolíticos coinventados por Corma y patentados por la empresa Huntsman. La tecnología ha logrado reducir hasta 10 veces la cantidad de residuos que el proceso genera. En la actualidad, el equipo está en funcionamiento en una planta demostración (patente US7238840 y familia).
La lista anterior incluye las patentes más destacadas de Corma según la UPV, pero no es ni mucho menos exhaustiva.
Una búsqueda en Espacenet por el inventor «Avelino Corma» produce más de 1000 resultados, que representan otras tantas familias de patentes. Una familia de patentes es el conjunto de documentos de patente que comparten prioridad, es decir, que resultan de la misma solicitud prioritaria.
Sin embargo, como en la vida real, no todas las familias son iguales y, en el caso de las patentes, se puede decir que hay unas más valiosas que otras.
Así, en primera aproximación de las más de 1000 familias, 319 tendrían alguna patente concedida. El resto serían familias con solicitudes publicadas que, o bien, están todavía en tramitación, o bien, fueron abandonadas.
De estas 319 familias con alguna patente concedida, habría 52 con patente europea concedida. La concesión de una patente europea permite obtener protección por patente en 38 estados europeos incluidos todos los de la UE.
Del análisis de las patentes europeas concedidas, se pueden extraer las siguientes conclusiones:
– La producción de patentes de Corma es bastante sostenida en el tiempo desde 1989. Igual que Woody Allen dirige una película al año, es raro el año en el que Corma no inventa un par de patentes europeas. No obstante, destaca la cosecha de 2004, año de prioridad de 7.
– Aunque en una entrevista a “Es Materia”, Corma decía que en el 80% de las patentes en las que participaba como inventor el titular era una empresa extranjera, al menos en las patentes europeas concedidas, más de la mitad eran propiedad del CSIC y de la Universidad Politécnica de Valencia. En la misma entrevista, se indica que las patentes de Corma habrían generado por licencias unos 4 M€ en 10 años al CSIC y la UPV. En este sentido, la UPV ha venido liderando la clasificación de Universidades españolas por ingresos mediante licencias de patentes.
– Los titulares extranjeros más destacados son el Instituto Francés del Petróleo (5) y ExxonMobil (4). Con 2 patentes europeas aparecen BP, Sumitomo, Huntsman y UOP. Corma cuenta en una entrevista a “El País” cómo se produce la colaboración con las empresas:
«Algunas empresas me llaman y me dicen: ‘Vente dos días’. Y voy a discutir problemas que tienen, o potenciales líneas de investigación. Y siempre les digo: ‘A crazy idea, I have a crazy idea!’. [‘¡Tengo una idea loca!’]. Y si la idea funciona y la patentan, me registran como coinventor. Y yo disfruto porque me permite ver todo el desarrollo, y porque me sirve para anticipar los problemas del futuro».
– El número medio de inventores por patente es cercano a 4, lo cual refleja que los resultados de investigación no suelen ser atribuibles a una única persona sino a un equipo. Este equipo es el que forman los investigadores del Instituto de Técnica Química (ITQ). Como indica Corma en la entrevista a “El País”:
«Cuando una empresa me pide que sea su asesor, yo le digo: ‘Siempre que tengáis un contrato con el instituto. Si no, no’. Y me las traigo como clientes».
Por otra parte, Corma aparece en 139 patentes españolas concedidas, 4 de ellas con examen previo.
De hecho, Corma encabezaba con mucha diferencia la clasificación de científicos del CSIC por número de patentes españolas concedidas, elaborada por la OEPM en 2007. No parece probable que haya sido desplazado de ese privilegiado lugar.
Por cierto, las medallas de plata (Fernando Rey) y bronce (Susana Valencia), también pertenecen al grupo de Corma en el ITQ.
El modelo de financiación del ITQ es también destacable. En una entrevista concedida al programa de RNE “A hombros de gigantes” (17:50), Corma señala que todo lo que por ley corresponde a los investigadores por licencias de patentes lo donan al ITQ y eso sirve para contratar investigadores.
Hay quien piensa que Corma tiene opciones al Nobel de Química. En mi opinión, podría estar también entre los nominados al Premio al Inventor Europeo (“European Inventor Award”), que se anunciarán próximamente. Y si no es este año, pues al siguiente.
SOBRE EL AUTOR DEL ARTÍCULO:
Francisco Moreno es ingeniero industrial del ICAI y funcionario. Entre 2004 y 2011 desempeñó varios puestos en la Oficina Española de Patentes y Marcas (OEPM) y actualmente es Jefe de Área en la Dirección General de Industria y de la PYME del Ministerio de Industria, Energía y Turismo.
